Saturnil on nüüd 274 kuud

Kui märtsi alguses oli Saturnil 146 ametlikku kuud (seda on 49 kuud rohkem kui Jupiteril), siis nüüdseks on sellel avastatud kuid 274. Selline tohutu hüpe tehti Hawaiil asuva Kanada-Prantusmaa-Hawaii teleskoopiga (CFHT), millega vaadeldi Saturni süsteemi kolme aasta jooksul. Kuigi tehniliselt avastati 128 uut kuud juba 2023. aastal kinnitas Rahvusvaheline Astronoomiaunioon (IAU) uute kuude olemasolu ametlikult eelmisel nädalal.

Avastatud kuud on kõik vaid paari kuni mõne kilomeetrise läbimõõduga ning tiirlevad hiidplaneedi ümber elliptilistel ehk tugevalt väljavenitatud ning planeedi ekvaatori suhtes tugeva kalde all olevatel orbiitidel. Värsked kuud on sarnaselt eelnevalt avastatud pisikuudega tõenäoliselt planeedi orbiidil kokkupõrgete tagajärjel purunenud suuremate taevakehade killud. Haarati need algsed kuud (sisuliselt asteroidid) Saturni orbiidile ilmselt miljardite aastate eest.

Joonis uute kuude orbitiidest ja kaugustest Saturnist. Mõõtmete hoomamiseks on all vasakus nurgas näha ringi, mis kujutab Kuu orbiidi laiust ümber Maa. Punasega on tähistatud niinimetatud retrograadsed kuud ehk sellised, mis tiirlevad ümber planeedi vastupidiselt selle pöörlemisele. Sinisega on tähistatud planeediga samas suunas tiirlevad ehk prograadsed kuud. Rohelisega on tähistatud kolm kuud, mis kuuluvad Saturni kokku 24 niinimetatud regulaarse kuu hulka, mis arvatakse moodustunud koos planeediga.

On väga tõenäoline, et meie vaatlustehnoloogia paranedes tõuseb Saturni (ja ilmselt ka Jupiteri ja teiste gaasiliste planeetide) ümber avastatud kuude arv tulevikus veelgi. Sest iga paarikilomeetrise kuu kohta võib olla veel kümneid näiteks poolekilomeetrise läbimõõduga kuid mida me lihtsalt seal veel ei tuvasta ja nii edasi. Mingil hetkel tuleb ilmselt hakata kuude definitsiooni üle vaatama või siis neid eraldi gruppidesse liigitama, kuna näiteks tehniliselt on ka iga rusikasuurune jäätükk Saturni hiiglaslikes rõngastes eraldi kuu. Hetkel aga on ja ilmselt ka jääb Saturn meie Päikesesüsteemi kuude kuningaks.