Kosmoseobservatoorium Gaia lõpetas oma vaatlusmissioni

Nädala eest lõpetas Euroopa Kosmoseagentuuri kosmoseobservatoorium Gaia ametlikult teadusandmete kogumise. Selle põhjuseks kütuse lõppemine, millega Gaiat väga täpselt orbiidil ümber Päikese liigutati ja suunati. Kümme aastat väldanud ja sellega plaanitust kaks korda enam kestnud teadusmissiooni käigus õnnestus Gaial või tema poolt kogutud andmete põhjal kindlaks teha kahe miljardi Linnutee tähe asukoht, kaugus, liikumine, koostis ja palju muud. Kuigi kaks miljardit tähte moodustab Linnutee kõikidest tähtedest vaid 0,5-1 protsenti, on need andmed lubanud astronoomidel kujundada meie kodugalaktika struktuurist ja evolutsioonist enneolematult täpse ettekujutuse.

Meie Linnutee galaktika struktuur, nii nagu see praeguse parima teadmise kohaselt välja võiks näha.

Tänu Gaiale teame, et umbes selline näeb Linnutee välja kui seda vaadata kaugusest ja serviti. Galaktika kõvera kuju põhjuseks on tõenäoliselt ammune kohtumine mõne väiksema galaktikaga, mis Linnutee poolt alla neelati.

Linnutee struktuur koos suuremate struktuuride nimedega.

Kuigi Gaia enam oma tavapäraseid vaatlusi ei teosta, ei tähenda see, et selle laiem missioon läbi oleks. Nimelt on see olnud suurepärane vaatlusriist, kuid lugematute kogunenud vaatluste töötlemisega mõttekateks andmeteks tegelevad siiski maapealsed superarvutid. Aastate jooksul need välja sülitanud kokku neli andmepaketi, mis lubavad astronoomidel ligi pääseda seni kõige täpsematele mõõdistamistele tähtede kauguse, positsiooni, liikumise ja muu osas. Iga järgmine selline pakett võtab arvesse eelnevaid andmeid, mistõttu nende täpsus (ja ka töötluseks kuluv aeg) üha kasvab. Praeguse seisuga avaldab Gaia meeskond veel kaks viimast paketti, millest viies peaks ilmavalgust nägema 2026. aastal ning viimane ja kuues alles 2030. aastal. Kõik Gaia poolt kogutud teave on vabalt kättesaadav ja teadustööks kasutatav siit lehelt: https://gea.esac.esa.int/archive/

Gaia missioon numbrites. Näiteks teadustöid on selle andmete abil kirjutatud ainuüksi praeguse seisuga ligi 13 000. See arv suureneb lähimate aastate jooksul kindlasti märgatavalt.

Paari järgneva nädala jooksul viiakse Gaia lõppetavate kütusevarude najal läbi veel mõned nii-öelda tehnoloogilised eksperimendid, mida teadusmissiooni ajal ette võtta ei söendatud. Nende eesmärgiks saab olema observatooriumi pardal oleva tehnika testimine, et potentsiaalsed tulevikumissioonid saaksid seda ja palju muud korrata veelgi täpsemalt. Peale eksperimente liigutatakse Gaia sellisele orbiidile ümber Päikese, et Maa-Kuu süsteemile see enam lähedale ei satu ning see lihtsalt lülitatakse välja. Planeetidevaheline vaakum peaks seda säilitama veel kümneid ja sadu miljoneid aastaid.